Nỗi lo thứ nhất: nghe một thứ tiếng nền cả ngày có hại không?
Gốc của nỗi lo này thường là hình dung về tiếng ồn trắng thô, cái thứ tiếng rè rè, sàn sạt như tivi mất sóng. Nếu phải nghe đúng thứ đó cả ngày thì mệt thật. Nhưng đây chính là chỗ hiểu lầm lớn nhất, và cũng là điểm mấu chốt của cả bài.
Âm dùng trong che âm chuyên nghiệp không phải tiếng ồn trắng thô. Nó là một loại âm nền được thiết kế riêng, tinh chỉnh theo dải tần của giọng nói con người, làm cho mềm và trung tính đi để tai không bị chói, không bị gắt. Mục tiêu của nó là hòa vào không gian đến mức gần như vô hình. Trên thực tế, ở những nơi làm tốt, phần lớn người ngồi trong phòng sau một lúc còn không nhận ra là có lớp âm đó, giống như bạn không còn để ý tới tiếng điều hòa chạy đều trong phòng.
Còn về mức độ, đây là chỗ nhiều người bất ngờ. Lớp âm che âm được giữ ở mức rất thấp, nhẹ hơn nhiều so với ngưỡng mà tai người bắt đầu chịu ảnh hưởng. Các mốc an toàn thính giác quốc tế nói tới ngưỡng cao hơn hẳn, ở mức tiếng ồn giao thông hay công trường kéo dài. Một lớp âm nền êm, ổn định, thấp hơn nhiều mức đó, không nằm trong nhóm gây hại cho thính giác. Nó gần với tiếng lá xào xạc hay tiếng suối chảy đều hơn là tiếng máy móc.
Cái khiến người ta mệt là âm ồn thô và thất thường, không phải một lớp âm nền êm và ổn định được giữ ở mức thấp.
Thú vị hơn, có một hướng ngược lại mà ít người nghĩ tới. Nhiều nghiên cứu về môi trường làm việc cho thấy điều gây căng thẳng và mất tập trung không phải là có tiếng nền, mà là sự im lặng bị chọc thủng liên tục bởi những giọng nói bất chợt. Một tiếng cười phá lên, một cuộc gọi ở bàn bên, một câu chuyện vọng tới đúng lúc bạn đang cần tập trung. Chính những cú giật đó mới bào mòn đầu óc. Một lớp nền đều, dễ chịu giúp làm dịu những cú giật ấy, và với nhiều người nó khiến việc tập trung trở nên nhẹ nhõm hơn chứ không mệt hơn. Đây cũng là tinh thần của các tiêu chuẩn quốc tế về sức khỏe không gian làm việc: sự yên tĩnh tuyệt đối không phải lúc nào cũng tốt, vì nó làm mọi tiếng động nhỏ đều nổi bật.